Saint Marc l’évangéliste

Qui était Marc

Le certain vient du Nouveau Testament. Marc apparaît pour la première fois dans les Actes des Apôtres (12,12), quand Pierre, libéré de prison, se rend chez « Marie, mère de Jean surnommé Marc », où des chrétiens priaient. Il portait deux noms : Jean, juif, et Marc, romain. On le tient pour l’auteur du deuxième Évangile, le plus court des quatre, avec seize chapitres.

Les Actes le montrent ensuite aux côtés de Barnabé — son cousin, ou son oncle — et de Paul, à Antioche puis à Chypre, comme assistant. À Pergé, dans l’actuelle Turquie, il les quitta pour rentrer à Jérusalem. Paul y vit une trahison et refusa plus tard de le reprendre pour un second voyage ; Barnabé rompit avec Paul et partit pour Chypre avec Marc. La lettre de Paul à Philémon, que les spécialistes tiennent pour authentique, cite plus tard Marc parmi ses collaborateurs.

Beaucoup de commentateurs, note la basilique, ont lu une touche autobiographique dans une scène étrange de l’Évangile de Marc : lors de l’arrestation de Jésus, un jeune homme vêtu d’un simple drap le suit et, quand on veut le saisir, s’enfuit nu (Mc 14,51-52).

Légende et tradition

La basilique distingue soigneusement ce qui vint ensuite. Les biographes coptes du IXe siècle donnèrent à Marc une naissance à Cyrène, dans l’actuelle Libye, un père nommé Paul et une maison familiale à Jérusalem où aurait eu lieu la Cène. Saint Épiphane, mort en 403, le comptait parmi les soixante-douze disciples.

Venise avait sa propre tradition, rassemblée vers 1350 par le doge Andrea Dandolo dans sa Chronica. Marc y écrit son Évangile à Rome, est envoyé par Pierre prêcher à Aquilée et, au retour, une tempête le jette sur un îlot de la lagune, où un ange le salue : « Paix à toi, Marc. Ici reposera ton corps. » La basilique qualifie ce récit de légendaire ; elle admet en revanche qu’Hermagoras, dont l’histoire fait le successeur de Marc, fut bien un premier évêque d’Aquilée — mais deux siècles plus tard.

L’Évangile

La tradition situe sa rédaction à Rome. Irénée de Lyon écrit qu’après la mort de Pierre, Marc, « disciple et interprète de Pierre », mit par écrit ce que Pierre avait prêché ; on retient d’ordinaire les années 64 à 67. Marc semble avoir été l’interprète de Pierre en grec.

L’Évangile se divise en deux. Les huit premiers chapitres racontent les actes et les miracles de Jésus, pour montrer qu’il est le Fils de Dieu ; la suite rapporte ses paroles sur ce qu’il faut pour le suivre jusqu’à la croix. La basilique décrit un style rapide, essentiel, nerveux, attentif au détail — une tempête sur le lac de Tibériade, un village perdu.

Le martyre à Alexandrie

Que Marc ait fondé l’Église d’Alexandrie repose, dit la basilique, sur le témoignage solide d’Eusèbe de Césarée. Le reste vient de la tradition. Marc entre dans la ville, la lanière de sa sandale se rompt, et le cordonnier Anianus, qui se blesse en la réparant, est guéri ; il devient son premier converti, puis son successeur.

Les païens de la ville attendirent leur heure : une Pâques tombée le même jour que la fête de Sérapis. Des hommes armés saisirent Marc à l’autel, le traînèrent par les rues une corde au cou et le jetèrent en prison. Pendant la nuit, dit le récit, le Christ lui apparut et lui dit : « Paix à toi, Marc, mon évangéliste. » Le lendemain, on le traîna de nouveau jusqu’à ce qu’il meure. Un orage mit ses bourreaux en fuite avant qu’ils ne brûlent son corps, et les chrétiens l’ensevelirent à Boucolis, au bord de la mer, où son tombeau devint un sanctuaire.

Comment Venise obtint le corps

Vers 828, des marchands vénitiens arrivèrent au sanctuaire d’Alexandrie, décidés à rapporter l’évangéliste dans leur jeune cité. Deux d’entre eux, Buono de Malamocco et Rustico de Torcello, apprirent de ses gardiens, le moine Staurace et le prêtre Théodore, que le gouverneur arabe comptait dépouiller les églises chrétiennes de leurs marbres pour un palais. Ils les convainquirent de partir avec eux.

Ils mirent à la place de Marc le corps d’une martyre voisine, sainte Claudia, cachèrent les reliques dans des paniers d’osier sous des feuilles de chou et de la viande de porc, et crièrent à la douane « kanzir, kanzir » — du porc — si bien que les douaniers se bouchèrent le nez et les laissèrent passer. La ruse réussit encore lors de la fouille d’un navire arabe en mer. Au large des îles au sud de Corfou, raconte-t-on, Marc réveilla à temps les marins endormis et sauva le navire des récifs.

Comme ils avaient enfreint l’embargo vénitien sur le commerce avec les Arabes, les marchands attendirent en Istrie et envoyèrent un message. Autorisés à entrer, ils débarquèrent les reliques à Olivolo, où l’évêque et le doge Giustiniano Partecipazio les accueillirent. La page de la basilique sur l’évangéliste date l’événement du 31 janvier 828 ; sa chronologie le place en 829. Les reliques furent gardées dans un angle du palais des Doges jusqu’à ce qu’une église soit construite pour elles — le premier Saint-Marc. La page d’histoire suit les trois églises.

La redécouverte de 1094

Quand l’église actuelle fut presque achevée, en juin 1094, on ne retrouvait plus le corps. Après des jours de jeûne et de prière, le 25 juin, selon la tradition, le saint le révéla au doge Vitale Falier, à l’évêque et au peuple réunis dans la basilique en sortant un bras d’un pilier du côté droit de l’église. Le 8 octobre 1094, le doge le déposa dans un sarcophage de la crypte agrandie, où les pèlerins venaient à genoux toucher le tombeau. Il repose aujourd’hui dans le maître-autel, sous le ciborium — voir que voir à l’intérieur.

Le lion

Venise fit de Marc son patron et de son symbole le sien : un lion ailé tenant un livre. En temps de paix, le livre est ouvert sur les mots Pax tibi Marce Evangelista meus, « Paix à toi, Marc, mon évangéliste » ; en temps de guerre, le lion tient une épée. Pourquoi un lion ? La basilique répond par l’Évangile lui-même : comme le rugissement du lion domine les autres animaux, Marc proclame haut et fort que Jésus est le Fils de Dieu. Un lion trône au centre de la façade ouest, copie du XIXe siècle de l’original détruit en 1797.

Sa fête

La Saint-Marc tombe le 25 avril, l’une des solennités que préside le patriarche dans la basilique. Ce jour-là, le sarcophage du maître-autel est dégagé de ses grilles et couvert de roses rouges, et la Pala d’Oro est tournée vers les fidèles (la page sur la sculpture décrit l’autel). Le calendrier des célébrations du patriarche publié par la basilique date de 2022 : nous ne donnons donc pas d’horaires, consultez le calendrier liturgique de l’année. La Procuratoria prépare déjà 2028, douze siècles après l’arrivée des reliques.