Le musée et les chevaux de Saint-Marc

Le Quadrige

C’est le seul attelage de quatre chevaux en ronde-bosse parvenu de la statuaire antique. Il a été fondu à la cire perdue, selon la méthode dite indirecte, dans un alliage très riche en cuivre — entre 96,67 % et 98,35 % — adapté à la dorure au mercure. Les rayures de la surface ont peut-être été faites exprès, pour atténuer l’éclat du soleil.

Sa datation reste ouverte. La basilique expose le débat sans trancher : certains chercheurs penchent pour l’époque impériale romaine, entre la seconde moitié du IIe et le début du IIIe siècle après J.-C. ; les datations anciennes allaient du IVe siècle avant J.-C. au IVe siècle après ; l’analyse au carbone 14 renvoie au début du IIe siècle avant J.-C.

Son voyage. Les chevaux viendraient de l’hippodrome de Constantinople, envoyés à Venise par le doge Enrico Dandolo comme butin de la quatrième croisade, en 1204. Ils furent probablement hissés sur la façade sous le doge Ranieri Zeno (1253-1268), avec un double sens : politique, comme héritiers du pouvoir impérial de Byzance, et religieux, comme Quadriga Domini, la Parole répandue par les quatre évangélistes. La mosaïque de Sant’Alipio, vers 1265, les montre déjà en place.

Pétrarque fut le premier à s’interroger sur leur origine. La Renaissance les attribua à Phidias, Praxitèle puis Lysippe ; au XVIIIe siècle, Winckelmann avança l’idée qu’ils seraient romains plutôt que grecs, et le débat ne s’est jamais refermé.

En décembre 1797, ils quittèrent la façade pour la première fois depuis plus de cinq siècles, emportés à Paris par Napoléon pour couronner l’arc du Carrousel. Après sa chute, Antonio Canova fut chargé de leur retour, et le 13 décembre 1815, devant François Ier d’Autriche, ils retrouvèrent Saint-Marc — abîmés, et restaurés d’abord à l’Arsenal. Deux fois encore, pendant les deux guerres mondiales, on les descendit pour les mettre à l’abri. Les études techniques des années 1960 les trouvèrent en mauvais état ; ils quittèrent la loggia en 1977 et, après restauration, sont au musée depuis 1982, des copies en bronze les remplaçant dehors.

Les autres œuvres du musée

• La pala feriale de Paolo Veneziano, 1345, le panneau peint qui couvrait la Pala d’Oro les jours ordinaires.
• Des tapisseries — flamandes du XVe siècle, du legs du cardinal Zen ; quatre tapisseries du XVe siècle sur la Passion ; quatre tapisseries médicéennes du XVIe siècle sur les histoires de saint Marc.
• Des tapis persans du XVIIe siècle, des devants d’autel ducaux et sept graduels enluminés des XVe et XVIe siècles.
• Des fragments de mosaïque déposés lors des restaurations du XIXe siècle, présentés dans leurs anciennes caisses, et une Madonna del latte peinte entre le XIIIe et le XIVe siècle.
• La Vierge en terre cuite dorée de Sansovino, venue de la Loggetta du campanile, pulvérisée lors de l’effondrement de 1902 et patiemment recomposée.

Ce que racontent les visiteurs : les galeries du musée au-dessus du narthex rapprochent bien plus des mosaïques que le sol de l’église, et certains signalent que l’exposition de l’étage inférieur, accessible par un escalier à l’opposé de la salle des chevaux, passe facilement inaperçue.

Un musée né en un siècle

L’idée revient à Pietro Saccardo, fabbriciere dès 1861 puis proto de Saint-Marc à partir de 1887, qui voulait sauver « les précieuses tapisseries, les tapis, les dentelles » entassés dans les greniers de la sacristie. Son musée au-dessus du narthex ne fut jamais officiellement ouvert. L’effondrement du campanile en 1902 puis la Première Guerre mondiale arrêtèrent les travaux, et c’est Luigi Marangoni qui ouvrit le musée au public le 16 mai 1927. Fermé en juin 1940, ses œuvres mises à l’abri à Carceri, il rouvrit le 13 avril 1946 ; un nouvel aménagement fut inauguré le 8 décembre 1961, et l’actuel — près de mille mètres carrés au-dessus des côtés sud, ouest et nord du narthex — le 8 octobre 2003.

La Loggia dei Cavalli

Le musée ouvre sur la terrasse où se tenaient les chevaux, avec les copies à vos côtés et la place Saint-Marc en contrebas. Le règlement demande que les enfants jusqu’à 12 ans y soient tenus par la main, et que les poussettes y soient pliées.