L’histoire de la basilique Saint-Marc

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Trois églises

La première église Saint-Marc fut construite pour abriter une relique. En 829, le corps de l’évangéliste saint Marc arriva d’Alexandrie à Venise, sous le doge Giustiniano Partecipazio, qui décida de lui bâtir une église. (La page de la basilique consacrée à saint Marc date l’arrivée du 31 janvier 828 ; sa chronologie donne 829.) Les pages de la basilique décrivent cette première église de deux façons, et nous donnons les deux : sa chronologie la dit consacrée en 832 sous le doge Giovanni Partecipazio, tandis que sa page sur les doges en attribue la construction à Giustiniano Partecipazio, et la date de 829-836.

Cette église brûla en 976, lors de la révolte qui coûta la vie au doge Pietro Candiano IV, quand l’incendie allumé au palais des Doges la gagna. Elle fut reconstruite sous le doge Orseolo Ier, dit le Saint.

L’église que vous visitez est la troisième. Le doge Domenico Contarini la fit concevoir sur le modèle de l’Apostoleion, l’église des Saints-Apôtres de Constantinople, et la reconstruction commença en 1063. Son successeur, Domenico Selvo, fut couronné dans une église encore nondum perfecta, pas encore achevée, et les premières mosaïques datent de son règne. Le doge Vitale Falier la consacra en 1094 et déposa le corps de saint Marc dans la crypte.

La chapelle de la République

Tant que dura la République, Saint-Marc appartint au doge, et non à un évêque. Pendant un millénaire environ, elle a été la chapelle des doges. Domenico Selvo y fut couronné, plusieurs doges reposent dans son atrium et son baptistère, et l’un après l’autre ils l’enrichirent : la Pala d’Oro commandée à Byzance par Ordelaffo Falier, agrandie par Pietro Ziani avec des dépouilles de Constantinople et mise dans sa forme définitive par Andrea Dandolo ; la chapelle des Mascoli de Francesco Foscari ; le presbytère de Sansovino pour Andrea Gritti.

La République tomba en 1797. Dix ans plus tard, en 1807, la basilique devint le siège du patriarche de Venise, la cathédrale quittant San Pietro di Castello.

Une église d’État

Le doge ne possédait pas seulement l’église : il la gouvernait. Il en nommait le chef, le primicier, doté de l’autorité d’un évêque, et l’église était confiée aux procurateurs de Saint-Marc. Chaque doge nouvellement élu était présenté au peuple et proclamé dans la basilique, depuis la chaire de droite qui lui était réservée, avant de sortir sur la place.

Elle fut le théâtre des grands moments de la République. On y bénissait les soldats avant la guerre, on y présentait les drapeaux pris à l’ennemi. En 1177, la basilique vit la paix de Venise entre le pape Alexandre III et l’empereur Frédéric Barberousse, les plus hautes autorités d’Europe, en présence du doge Sebastiano Ziani ; leurs noms sont gravés dans le pavement de l’atrium. En 1201, le doge Enrico Dandolo y réunit les croisés avant leur départ. En 1377, les Génois menaçant la ville, le peuple porta Vettor Pisani dans Saint-Marc pour que le doge lui confie la défense. Et pendant les pestes, le Sénat y prononça ses vœux : en 1576 pour bâtir le Redentore, en 1630 pour bâtir la Salute.

Marchands et marins, eux aussi, lui rapportaient de leurs voyages des présents précieux, pour garder grand et riche le monument qui incarnait la grandeur de Venise.

Byzance et la quatrième croisade

Dans l’art comme en toute chose, dit la basilique, Venise est née byzantine et l’est restée pendant des siècles. Du IXe au XIVe siècle, son commerce et sa politique regardaient vers l’Orient, vers Constantinople, d’où elle faisait venir des artistes pour réaliser œuvres et mosaïques à la manière byzantine. À partir du XIIe siècle, le monde arabe et musulman devint une seconde source de formes.

On appelle parfois la quatrième croisade la croisade des Vénitiens. Lancée par le pape Innocent III contre le sultan d’Égypte, elle fut détournée par Venise à ses propres fins. Venise n’avait pas oublié 1171, quand l’empereur Manuel fit arrêter et tuer dix mille Vénitiens à Constantinople. Les croisés se rassemblèrent à Venise en 1202 ; en avril 1203, malgré les excommunications du pape, ils prirent Constantinople pour rétablir le jeune Alexis, tué ensuite dans une révolte ; en 1204, ils la reprirent pour eux-mêmes. Sur proposition du vieux doge Enrico Dandolo, l’empire fut partagé entre les vainqueurs et un Empire latin fondé, dont Venise reçut « un quart et demi ». Le butin — or, marbres, œuvres d’art, les quatre chevaux — se trouve encore dans la basilique, son Trésor et son musée.

Après la République

Le 12 mai 1797, la Sérénissime tomba devant les troupes de Napoléon. Le Trésor fut pillé pour payer les Français, les chevaux partirent pour Paris, et en 1807, par la volonté de Napoléon, la cathédrale passa de San Pietro di Castello à Saint-Marc, qui cessa d’être la chapelle du doge pour devenir la cathédrale de la ville.

L’évêque de Venise porte le titre de patriarche, car le siège est tenu pour être de fondation apostolique : selon une très ancienne tradition, saint Marc, disciple et interprète de Pierre, évangélisa la Vénétie avant même que Venise n’existe. Au XXe siècle, trois patriarches de Venise furent élus papes : Giuseppe Sarto, Pie X ; Angelo Giuseppe Roncalli, Jean XXIII ; et Albino Luciani, Jean-Paul Ier.