La storia della Basilica di San Marco

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Tre chiese

La prima chiesa di San Marco fu costruita per custodire una reliquia. Nell’829 il corpo di san Marco evangelista arrivò a Venezia da Alessandria, sotto il doge Giustiniano Partecipazio, che decise di costruirgli una chiesa. (La pagina della Basilica dedicata a san Marco data l’arrivo al 31 gennaio 828; la cronologia indica l’829.) Le pagine della Basilica descrivono questa prima chiesa in due modi, e li riportiamo entrambi: la cronologia la dice consacrata nell’832 sotto il doge Giovanni Partecipazio, mentre la pagina sui dogi ne attribuisce la costruzione a Giustiniano Partecipazio e la data all’829-836.

Quella chiesa bruciò nel 976, nella rivolta in cui fu ucciso il doge Pietro Candiano IV, quando il fuoco appiccato a Palazzo Ducale si estese anche a lei. Fu ricostruita sotto il doge Orseolo I, detto il Santo.

La chiesa che visitate è la terza. Il doge Domenico Contarini la fece progettare sul modello dell’Apostoleion, la chiesa dei Santi Apostoli di Costantinopoli, e la ricostruzione cominciò nel 1063. Il suo successore, Domenico Selvo, fu incoronato in una chiesa ancora nondum perfecta, non ancora finita, e i primi mosaici risalgono al suo dogado. Il doge Vitale Falier la consacrò nel 1094 e depose il corpo di san Marco nella cripta.

La cappella della Repubblica

Finché durò la Repubblica, San Marco appartenne al doge, non a un vescovo. Per circa mille anni ha svolto le funzioni di cappella ducale. Domenico Selvo vi fu incoronato, diversi dogi sono sepolti nell’atrio e nel Battistero, e uno dopo l’altro la arricchirono: la Pala d’Oro ordinata a Bisanzio da Ordelaffo Falier, ampliata da Pietro Ziani con le spoglie di Costantinopoli e sistemata definitivamente da Andrea Dandolo; la cappella dei Mascoli di Francesco Foscari; il presbiterio del Sansovino per Andrea Gritti.

La Repubblica cadde nel 1797. Dieci anni dopo, nel 1807, la Basilica divenne sede del patriarca di Venezia, e la cattedrale lasciò San Pietro di Castello.

Chiesa di Stato

Il doge non solo possedeva la chiesa: la governava. Ne nominava il capo, il primicerio, con l’autorità di un vescovo, e la chiesa era affidata ai procuratori di San Marco. Ogni doge appena eletto veniva presentato al popolo e acclamato in Basilica, dal pulpito di destra a lui riservato, prima di uscire in piazza.

Fu il teatro dei grandi momenti della Repubblica. Vi si benedicevano i soldati prima della guerra e vi si presentavano le bandiere tolte al nemico. Nel 1177 la Basilica vide la pace di Venezia tra papa Alessandro III e l’imperatore Federico Barbarossa, le massime autorità d’Europa, alla presenza del doge Sebastiano Ziani; i loro nomi sono incisi nel pavimento dell’atrio. Nel 1201 il doge Enrico Dandolo vi radunò i crociati prima della partenza. Nel 1377, con i genovesi alle porte, il popolo portò Vettor Pisani in San Marco perché il doge gli affidasse la difesa. E durante le pestilenze il Senato vi pronunciò i suoi voti: nel 1576 per costruire il Redentore, nel 1630 per costruire la Salute.

Anche mercanti e marinai le portavano doni preziosi dai loro viaggi, per mantenere grande e ricco il monumento che rappresentava la grandezza di Venezia.

Bisanzio e la quarta crociata

Nell’arte come in tutto il resto, dice la Basilica, Venezia nacque bizantina e tale rimase per secoli. Tra il IX e il XIV secolo i suoi commerci e la sua politica guardavano a Oriente, a Costantinopoli, da dove chiamava artisti per realizzare opere e mosaici alla maniera bizantina. Dal XII secolo il mondo arabo e islamico divenne una seconda fonte di forme.

La quarta crociata è chiamata a volte la crociata dei veneziani. Bandita da papa Innocenzo III contro il sultano d’Egitto, fu trasformata da Venezia in un’impresa propria. Venezia non aveva dimenticato il 1171, quando l’imperatore Manuele aveva fatto arrestare e uccidere diecimila veneziani a Costantinopoli. I crociati si radunarono a Venezia nel 1202; nell’aprile 1203, nonostante le scomuniche del papa, presero Costantinopoli per rimettere sul trono il giovane Alessio, poi ucciso in una rivolta; nel 1204 la presero di nuovo, questa volta per sé. Su proposta del vecchio doge Enrico Dandolo l’impero fu spartito tra i vincitori e fu fondato un Impero latino, di cui a Venezia toccò «una quarta parte e mezza». Il bottino (oro, marmi, opere d’arte, i quattro cavalli) è ancora nella Basilica, nel Tesoro e nel Museo.

Dopo la Repubblica

Il 12 maggio 1797 la Serenissima cadde davanti alle truppe di Napoleone. Il Tesoro fu saccheggiato per pagare i francesi, i cavalli furono portati a Parigi, e nel 1807, per volontà di Napoleone, la cattedrale passò da San Pietro di Castello a San Marco, che cessò di essere la cappella del doge e divenne la cattedrale della città.

Il vescovo di Venezia porta il titolo di patriarca perché la sede è ritenuta di fondazione apostolica: secondo una tradizione antichissima, san Marco, discepolo e interprete di Pietro, evangelizzò il Veneto prima ancora che Venezia esistesse. Nel Novecento tre patriarchi di Venezia furono eletti papa: Giuseppe Sarto, Pio X; Angelo Giuseppe Roncalli, Giovanni XXIII; e Albino Luciani, Giovanni Paolo I.